Depuis la fin des années 1980, le thème de pauvreté est récurrent au sein des organisations internationales de développement. La Banque Mondiale a consacré son rapport sur le développement dans le monde de 1990 à la problématique de la pauvreté. Le Programme des Nations Unies pour le Développement (PNUD) a introduit le concept de développement humain au cours des années 1990. Il a défini la notion de pauvreté humaine en proposant des indicateurs pour mieux l’appréhender (PNUD, 2000). La complexité qui caractérise le phénomène de pauvreté pourrait expliquer les divergences de définition et d’interprétation qui lui sont attribuées par les deux institutions. La pauvreté humaine est présentée comme l’absence des capacités humaines de base : analphabétisme, malnutrition, longévité réduite, santé maternelle précaire, maladie pouvant être évitée (PNUD, 2000). Elle est assimilable à un manque des capacités fonctionnelles élémentaires pour atteindre certains minima acceptables, dans la mesure où le bien-être est fonction à la fois de la disponibilité des biens matériels et de l’élargissement des possibilités de choix (PNUD, 1997).