La Responsabilidad Social Empresarial (en adelante, RSE) es un concepto que
ha ido evolucionando a lo largo del tiempo, logrando insertarse en el imaginario
colectivo tanto de las empresas como de los demás actores económicos y sociales. A
pesar de que se han desarrollado diversas definiciones sobre el concepto de RSE, la
generalmente aceptada es la que entrega la OIT, que entiende que la RSE es “el
reflejo de la manera en que las empresas toman en consideración las repercusiones
que tienen sus actividades sobre la sociedad, y en la que afirman los principios y
valores por los que se rigen, tanto en sus propios métodos y procesos internos como
en su relación con los demás actores. La RSE es una iniciativa de carácter voluntario y
que sólo depende de la empresa, y se refiere a actividades que se considera rebasan
el mero cumplimiento de la legislación”.1
Las primeras manifestaciones de la RSE se remontan a las décadas del 50 y 60
cuando empresarios norteamericanos plantearon la idea de la responsabilidad social
de las empresas como una necesidad colectiva. Antes de este período lo que cobraba
relevancia en torno a la acción social fue la caridad y la filantropía del empresario,
entendido como individuo y no como empresa. Es decir, las acciones se centraban en
acciones benéficas aisladas y desligadas de los impactos del proceso productivo.2

Una de las primeras manifestaciones concretas en esta materia tuvo lugar a
comienzos de los años 70 cuando, en Estados Unidos, el líder religioso León Sullivan
desarrolló los denominados “Principios de Sullivan”, que consisten en un código de
conducta sobre derechos humanos e igualdad de oportunidades para las compañías
que operaban en Sudáfrica.