El tarwi es oriundo de los Andes, no se conoce a ciencia cierta el origen de dicho cultivo pero es una de las plantas cultivadas más antiguas de Sudamérica debido a que en las tumbas de la cultura Nazca (100 - 800 d.C.) se encontraron restos de semillas de tarwi (León, 1964 citado por Gross, 1982).

Según el Profesor Martin Cárdenas, el nombre técnico del tarhui es Lupinus mutabilis Sweet., especie que se cultiva entre los 2500 y los 3600 metros de altitud, en Colombia, Ecuador, Perú y Bolivia (Cárdenas, 1995). Mujica (1992), su cultivo se mantiene desde Ecuador, Perú, Bolivia hasta Chile y el noreste argentino, bajo distintos sistemas de producción. Sin embargo, fue desplazada por la introducción de cultivos (como el haba o Vicia faba) y a causa de esta marginación, como especie originaria de la zona andina el tarwi ha sido una de las especies más afectadas debido a su fuerte sabor amargo por su contenido de alcaloides en el grano, el cual para ser removido requiere de un proceso de lavado que elimine esos alcaloides. Este requisito constituyó una desventaja frente a otras leguminosas introducidas y determinó la disminución de su área cultivada.