La transición a la democracia en América Latina muestra a lo largo de los últimos treinta años
dos etapas principales. Una, durante los años 80, década perdida en lo económico pero de gran
avance en materia democrática. La otra, a lo largo de los años 90, caracterizada por la crisis de
representación del sistema partidario y el descontento creciente con la política, situaciones que
trataron de ser superadas en numerosos países de la región mediante una doble vía: reformas
constitucionales por un lado, e incorporación de mecanismos de democracia directa por el otro.
Así, en tiempos como los actuales, en que los parlamentos y los partidos no gozan de confianza
ante la opinión pública, los mecanismos de participación ciudadana son vistos por ciertos sectores
como una opción válida para mejorar la representación, incrementar la participación y mantener
la estabilidad de los sistemas políticos. Se ha instalado así, en la agenda política latinoamericana,
un debate en torno a los potenciales beneficios y riesgos de estas instituciones.
Determinar hasta qué punto estas instituciones de democracia directa han llegado para quedarse
y cuáles han sido sus efectos principales en relación con los problemas respecto de los cuales
tratan de dar respuesta, son los objetivos centrales de este trabajo, el cual abordamos en clave
comparada, cubriendo en nuestro análisis desde la perspectiva geográfica, a los 18 países de
América Latina y, desde la temporal, el periodo que va desde 1978 (fecha de arranque de la
Tercera Ola en nuestra región) hasta marzo de 2010.