Se examinó la relación de diversas variables maternas con la duración del amamantamiento exclusivo y con la duración total del amamantamiento y se estudiaron las actitudes, percepciones y creencias de las mujeres de los barrios pobres de Managua, Nicaragua, respecto a la lactancia natural. El trabajo de campo se realizó con métodos cualicuantitativos en diciembre de 1992 y enero de 1993. Se entrevistó con un cuestionario estructurado a 556 madres de niños menores de 12 meses y se reunieron cuatro grupos de discusión dirigida en los que participaron 20 madres. A la semana de edad casi todos los hijos de las madres que participaron en la encuesta habían sido amamantados, pero solo 45% habían recibido amamantamiento exclusivo. A las 12 semanas 30% ya estaban totalmente destetados. Los grupos de discusión revelaron la coexistencia de valoraciones positivas tanto del amamantamiento como de la alimentación con biberón. El amamantamiento exclusivo se consideró perjudicial para la madre, y la leche materna, insuficiente para mantener al niño. La experiencia previa guardó una relación importante con la duración del amamantamiento exclusivo y con el período total de amamantamiento. Las actitudes, el apoyo social y la situación de trabajo fueron importantes factores predictivos de la duración total del amamantamiento. En general, los resultados de las entrevistas y de los grupos de discusión fueron coherentes y muestran que para promover la lactancia natural exclusiva se necesitan apoyo social, un ambiente comunitario favorable al amamantamiento y políticas para abordar los problemas de las madres trabajadoras. Los métodos de investigación complementarios fueron útiles para obtener información sobre la importancia relativa de diferentes factores relacionados con la duración del amamantamiento y entender más a fondo esa práctica desde el punto de vista materno.