OBJETIVO: descrever as prevalências de fatores de risco e proteção para doenças crônicas na população adulta brasileira e analisar as diferenças segundo sexo, idade e escolaridade. MÉTODOS: estudo transversal com dados de 2011 do Sistema de Vigilância de Fatores de Risco e Proteção para doenças crônicas por inquérito telefônico (Vigitel), incluindo adultos residentes nas capitais brasileiras; foram calculadas as prevalências desses fatores segundo sexo, faixa etária e escolaridade; as razões de prevalência foram ajustadas por essas variáveis. RESULTADOS: foram entrevistados 54.144 adultos; a prevalência de tabagismo foi de 14,8% (IC95%: 13,9%-15,7%), de inatividade física, 14,0% (IC95%: 13,3%-14,7%), de consumo abusivo de álcool, 17,0% (IC95%: 16,2%-17,8%) e de excesso de peso, 48,5% (IC95%: 47,4%-49,7%); geralmente, a presença de fatores de risco esteve associada com aumento da idade, sexo masculino e menor escolaridade. CONCLUSÃO: a população estudada apresenta distintos padrões de exposição a fatores de risco e proteção segundo características sociodemográficas.