El territorio constituye un sistema complejo en el que confluyen un conjunto de componentes, cada uno de ellos con sus elementos conformadores y una serie de relaciones que le dan cohesión interna y lo vinculan con el conjunto a distintas escalas en un proceso dinámico. Es por ello que al territorio suele considerársele como un sistema integrado por los siguientes subsistemas: natural, social, económico, urbano-regional e inclusive político (García, 1994; Palacio-Prieto y Sánchez Salazar, 2004). De ahí que la incorporación del enfoque sistémico (teoría de sistemas) al análisis de la cuenca baja de los ríos Coatzacoalcos y Tonalá haya aportado un marco de referencia adecuado, que permitió la comprensión del territorio en estudio y de sus componentes (para los fines de este estudio, se consideraron como grandes componentes al medio físico, al medio biológico y al medio socioeconómico) en sus múltiples y complejas interacciones.