Este artigo tem como objetivo enfocar algumas questões básicas quando se trata de definir e mensurar pobreza no Brasil, assim como definir políticas que tenham como alvo a subpopulação pobre. Inicialmente, discute-se a questão da linha de pobreza, considerando os aspectos envolvidos na sua determinação, assim como as possíveis implicações para a política social. A utilização conjunta do critério de renda e de indicadores sociais para a delimitação de população-alvo de políticas específicas é ilustrada com dados empíricos de renda e saneamento básico. Partindo de linhas de pobreza local e temporalmente específicas, são apresentados indicadores segundo regiões e estratos, que servem de base para uma breve caracterização da evolução da pobreza enquanto insuficiência de renda entre 1981 e 1990 no Brasil, o que conduz a considerações sobre mecanismos de combate à pobreza.