El objetivo de este trabajo es conocer el nivel de la participación femenina en la actividad económica y sus determinantes, en cuatro países de América Latina: Argentina, Bolivia, Chile y Paraguay. La pregunta fundamental tiene que ver con las razones que explican las diferencias o similitudes observadas entre ellos en esa dimensión. Estos cuatro países comparten características comunes y, a la vez, difieren en aspectos económicos centrales. En lo específico relacionado con la participación de la mujer en la actividad económica, se aprecia una paradoja: Argentina y Chile, los países con mayor ingreso per cápita de los cuatro comparados, son los que registran tasas de actividad más baja. A la vez, Chile, el país con un crecimiento marcado y sostenido a lo largo del tiempo, es el que muestra la tasa de actividad femenina más baja. Para la consecución del objetivo planteado se examinaron microdatos provenientes de encuestas a hogares realizadas en esos países hacia mediados de la década de 2000. Se aplicó la descomposición de Fairlie (2005) para apreciar en qué medida las diferencias en las características de las mujeres permitían explicar las diferencias observadas. En algunos casos, dichas características son importantes, pero el hallazgo principal tiene que ver con el gran desconocimiento que se tiene acerca de los procesos que estarían explicando la fuerte participación de bolivianas y paraguayas y que probablemente obedezca a la extensión y magnitud del sector informal en esos países.